朱之蕃道：“那它们定会咬你。”随即解释道：“野兽都是这般，有个防卫空间。你进了这个圈子，它自觉受到威胁，便是再怕，也要迎战。”

萧平安道：“我听人说，这羌狗看着威猛。但一离山高苦寒之地，体质就要退化。而且虽然凶狠，但耐力不足。打起架来，也不是如何厉害。”

朱之蕃笑道：“那是寻常人养的，我这两只大将军，可都是咬死过狼的。”见两犬仍是畏畏缩缩，忍不住道：“也是怪了，这两个东西今日抽什么风，怎如此怕你？”

萧平安笑道：“大约我小时候狗肉吃的多了。”

朱之蕃面色一变，道：“狗乃忠诚之物，这狗肉怎能吃！我跟你说，这狗有八德，忠、义、勇、猛、勤、善、美、劳……”

朱之蕃一说起狗，滔滔不绝，听的萧平安昏昏欲睡。

但胖子在的地方，有一般好处，就是总能找到吃的。萧平安见朱之蕃身下不知塞了多少吃食，眼睛都是绿了。

朱之蕃看萧平安却越觉顺眼，此人不单喜欢狗，还跟自己一样能吃，当真是个好人。唯独沾染了吃狗肉这等恶心，须得好好劝他弃恶从善。

淮河并不算宽，但船在河中向东行了好久，方才慢慢靠岸。那操舟的老翁原来是个下人，更是个聋子。待两人下船，自顾操舟回转。

两条大狗老老实实跟在朱之蕃身侧，却对萧平安虎视眈眈，不肯让其近身。

朱之蕃问道：“萧兄弟下来要去哪里？”

萧平安本是听说燕长安去了扬州，自己也想要去扬州。但前番偶然遇到，弄个灰头土脸。两人武功天渊之别，接下来就算燕长安真往扬州去了，自己又能如何。低头沉思，随即心意又是坚定。暗道，师傅师娘大仇，岂能不报。我去扬州，就算打不过他，也要寻个机会下手，大不了死在他手。

正想回话，朱之蕃道：“我要去钟离县办点事，萧兄弟若是不急，咱们一道同行如何？”

萧平安心道，燕长安此际多半还未过河，我倒也不急，既然顺路，一道同行也好，当下点头答应。

两人离了河岸，远远便见野地之上，偌大一个军营。金军果然已经占领此处，安营扎寨。看营帐规模，少说也有三千人在此。

两人不敢冒失，交战之际，遇到行人，十有八九要当奸细抓起来。好在两人都有武功，悄悄绕过，一路向南。

朱之蕃肥胖，走起路来，一摇三晃，浑身的肉都在抖动。走不到一里，便开始叫苦，说道不曾带顶轿子出门。嘴上叫苦，脚下却不见慢。萧平安走的稍微快些，他竟也跟的上。

行出十余里，也是一般不见人迹。这大半年的烽火燎原，似已将一切生机萧杀殆尽。

钟离县其实就是今天的凤阳，后被称作“帝王之都”，乃因一百多年后，此地出了个朱元璋。大明建立以后，洪武七年（1374年），始立凤阳府。

钟离县地势南高北低。北濒淮河，随即便是坦荡的大片冲积平原，其中河道纵横。中部则是密布的河流和起伏的丘陵岗地。南部是大别山余脉凤阳山。

这地势极大限制了金军骑兵突进，历来金兵南侵，从未首当其冲。但此地毕竟紧邻淮河，狼烟过处，岂有完卵。自金兵南侵，打过淮河，钟离县便一片狼藉。铁蹄反复蹂躏之下，已成死城。待到宋金划河而至，稍许恢复些元气。

但此地的百姓骨子里刻满了对战乱的恐惧，今年未等战起，百姓早已逃散，此地又复归荒芜。大地之上，农田荒废，村庄寥落。

钟离县距信阳已有六百余里，不久前蝗虫南侵，并未殃及此地。但天下疮痍，哪里也不是桃源。此地已经连续两年大旱，入冬，河对岸一片大雪，此地却连片雪花也未见。加之百姓逃亡，田地更加无人照看。大地之上，惟余衰草。

萧平安两人一路向南，不到二个时辰，已经过了县城。说是县城，比经过的砀山县还要破败，远远便见死气沉沉。两人直接绕城而过。

又行三十余里，到了一座小山之前。那山不足百丈，但连绵起伏，一望无际。秦岭淮河一线，乃是国中南北分界之线。此线与零度等温线基本重合。一过淮河，常绿的树木便多。眼前山中也是难得的可见一片绿色，虽不是生机盎然的青翠，多少带些灰扑扑之意，但也是平添了许多生机。

到了山前，朱之蕃却是犯难。原来他是要去一处禅窟寺，只知是在此山之中，却不知实际所在。

萧平安心道，我还倒你真是寻我而来，这分明是另有目的。问道：“朱兄寻这寺作甚？”他一个亳州人，怎么也没可能跑到大宋境内上香还愿。

朱之蕃呵呵干笑两声，道：“我要说不知，怕是萧兄弟不信。实话对你说了吧，乃是教主吩咐我前来。只说要我到凤阳山禅窟寺，去了自知。”