“要不要真的让尼克·弗瑞死掉算了？”
向前说话时，完全听不出开玩笑的语气，让托尼一阵错愕。
“你给我看这个，是打算给尼克·弗瑞帮忙？”向前又问。
托尼“嗯哼”一声：“我知道，那家伙不讨喜，而且很有问题；可如果他被当街刺杀，那只能说明出现了比他本人更严重的问题。”
向前对托尼的判断不置可否，却问了另一个问题：“我们看到的这个视频，现在还能在别处找到吗，不管是电视台还是网络？”
“全都没有了。”托尼说，“电视台、网络都没有；这段视频是我从网络上第一时间截取的，然后不到十分钟时间，公共舆论渠道就再也找不到任何有关华盛顿街头追逐和枪战的消息。”
“这才叫一报还一报。尼克·弗瑞亲手完善的公众信息封锁制度，如今被别人用来对付他自己。”
“你还没说清楚，真的不打算给弗瑞帮忙？为什么？”
只听向前继续解释道：“从怀特霍尔的事情来看，神盾局内部的黑幕比我们想象的要大得多；尼克·弗瑞本人是否知情，甚至是否本身就属于黑幕的一员，谁都不敢保证。”
“如果他是黑幕的一员，为什么会遭遇刺杀？”
“要么是他查到了什么，要么是他本身就知情；两种情况都会遭到杀人灭口。”向前分析道，“但是我们无从判断是哪一种情况。唯一能确定的是，怀特霍尔是关键的导火索，这个人的失踪，已经威胁到幕后黑手的安全，才会让他们当街刺杀神盾局的局长。”
“你是说，隐藏在幕后的人准备掀桌子。”
向前笃定地说：“不论是政治界，还是情报界，暴力手段都是解决问题的最后方式，也是最有效的方式——在成功的前提下。”
“要不是你亲口说出来，我都不知道你对尼克·弗瑞如此厌恶。”
听着向前越发轻松的语气，托尼大约猜到之前那句“让弗瑞死”的话终归还是开玩笑的成分居多；于是他转开了话题：“怀特霍尔呢？我知道他的别墅遭到武装袭击，他本人失踪了；是你干的吗？”
向前大略解释了袭击怀特霍尔别墅的细节，而后说：“不仅我们，神盾局内部也有人在调查他，更有人想杀人灭口——就如同他们用同样的手段对付尼克·弗瑞。因为灭口怀特霍尔失败，才转而把弗瑞作为后续的目标。”
“那怀特霍尔人呢？他现在已经成为查清问题的关键。”
“死了。”向前说，“一个等待二十多年的复仇女神，亲手一刀刀把他切成了碎片。”
“什么？”
向前只好费点口水又解释了一番贾盈与怀特霍尔之间的恩怨。
“在那种情况下，我有什么立场阻止贾盈女士的复仇呢？”
托尼对此倒是非常理解。且不说美国人的文化中本就认可以牙还牙的复仇方式——即便贾盈的复仇过程有点过度血腥；只说托尼本人也曾亲手打杀了数以百计的阿富汗武装分子，甚至还把已经没有武器的武装分子交给阿富汗平民处以私刑，而不是把人交给当地政府。
超级英雄们虽然讲道德，但并不是道德圣母；对待那些极端暴力、邪恶的人，更不会固执地苛求人道主义。这一点，连罗杰斯队长也不例外，毕竟他经历过的那场战争，遇见过更多灭绝人性的人与事。
“可怀特霍尔眼下是调查的关键，我们需要活口。”托尼说。
“你错了，我们不需要活口；我已经拿到口供了。”
“什么？你怎么做到的？”
向前洋洋得意：“你忘了？我的女朋友——确切地说是其中一位女朋友——来自地狱；让死人开口说话，对她来说并不是难题。”
“噢，想起来了！阿富汗山洞里见过的那个？老天，她成年了没有？”托尼故意大惊小怪地咋咋呼呼起来。
“你还想不想知道怀特霍尔的口供了？”
“好吧，我听着呢。”托尼的说话声中夹杂着压抑不住的笑意。
向前没好气地说：“你最好有个心理准备，神盾局的内部黑幕，追根究底的话，其实和霍华德一手塑造的。”
电话的另一头正如向前所预料的那样陷入了沉默，好半天才听到托尼再次开口：“你确定？”
“千真万确！活人会说谎，死人可不会。”
“……好吧，我确实知道，那个老头子从来干不出什么好事儿……能说的具体一点吗？”
“知道‘回形针计划’吗？”向前问。
“听说过，很耳熟；好像在哪里也看到过这个名字。”
“从二战结束到五十年代，美国政府和科研机构大量吸纳NAZI德国科学家的计划。”
“噢，想起来了。”托尼恍然，“我记得这个计划执行得很成功，为后来美国政府赢得与苏联的科技竞争起到了重要作用；这个计划有问题？”
“公开的那一部分，没什么大问题。”
“那就是还有不公开而且出了大问题的部分？”
“回答正确！‘回形针计划’并不只有美国政府公开提出的那一部分，神盾局内部还有一个不公开的部分。”向前说，“美国政府招募的是曾经为NAZI服务的科学家，而神盾局招募的……”
“都是为九头蛇服务的那一拨人？”托尼接口猜测道。
“又答对了。”向前说，“二战结束后，同盟国将处置九头蛇战犯的权力大量下放给战略科学军团——也就是神盾局的前身；大部分被捕的九头蛇分子都关押在战略科学军团的监狱里。这些囚犯也是‘回形针计划’的第一批招募对象。”
“我懂了，招募计划是霍华德制定实施的；果然关系重大！”
“不得不说，九头蛇当年在科技方面确有独到之处；重新启用那些科学家，从推动技术进步的角度来说，‘回形针计划’很成功；但是从政治角度来说，这个计划又很愚蠢。”
“问题出在哪儿？是那些科学家误导了科研方向？还是留下了什么足以威胁全世界的邪恶发明？”托尼仿佛在讲述好莱坞烂俗阴谋电影的剧本。
“更糟糕！他们留下了自己的思想。”向前说，“被神盾局吸纳并落地生根的，不止九头蛇的尖端技术，还有九头蛇的意识形态。它们像附骨之疽，又像树干上的藤蔓，依附在神盾局的躯体上汲取营养，几十年来逐渐发展壮大。”
“SHIT！”托尼愤然骂了一句，问：“说吧，情况有多糟糕？”