“梁将军，好久不见。”

罗伯特·李在里士满火车站迎接了梁耀，骑马引着梁耀一行人前往南郊的一处豪华庄园。

罗伯特·李虽生于名门望族，父亲是美国独立战争时期的英雄并担任过弗吉尼亚州州长，可以说是天胡开局。

然而好景不长，罗伯特·李的父亲，亨利·李借贷投资失败，导致家族负债累累，就此中落。父亲去世之后，罗伯特·李的哥哥查尔斯·卡特·李又举债投资失败结果又欠了一屁股债。

经过罗伯特·李的父亲和哥哥的前后折腾，罗伯特·李在西点军校还没毕业的时候，李家就彻底退出了弗吉尼亚州豪门的行列。

1829年，当罗伯特从西点军校以第二名的优异成绩毕业时，家中已一贫如洗，无法对他的事业给予物资上的支持。他只能从基层工兵和幕僚干起，直至美墨战争战争期间崭露头角，成为军界的后起之秀，由此名声大噪。

不过李家的经济状况并未就此好转，由于巨额债务缠身，罗伯特只能依靠工资和自己一个小庄园勉强度日。

眼前这座用来招待梁耀的豪华庄园，显然不是罗伯特的庄园。以罗伯特拮据的财力，是无法负担得起拥有一座豪华庄园的费用。

这座庄园属于南方巨富，里士满最大的奴隶主：弗兰西斯·威尔利斯·皮克。

弗兰西斯·威尔利斯·皮克是南卡罗来纳州的政治人物，但他不是弗吉尼亚州的政客。

这座庄园不过是他在里弗吉尼亚州其中的一处私产罢了，这样规模的庄园，他在弗吉尼亚州、南、北卡罗来纳州还有好几处。

此人现担任过南卡罗来纳州的联邦众议员，后来在1860年成为南卡罗来纳州的州长。是南方坚定的蓄奴主义支持者。

南方州的富裕程度和棉花种植园的数量呈正相关。

弗吉尼亚州由于位于南北方的交界处，该州的气候相对较温和，冬季较冷，夏季相对较短，州内多数地方不是很适合种植棉花。

因此弗吉尼亚州的农业主要以利润更低的烟草、小麦等种植园和家庭农场为主。棉花种植园则是少数，且主要分布在该州南部。

除此之外，弗吉尼亚州还有一定的工业，其经济结构是南北之间的过渡形态。南北战争时，南方那点可怜的工业产值很多就是弗吉尼亚州贡献的。

弗吉尼亚州不是一个典型的南方州。最典型、富裕的南方州要数乔治亚州和南卡罗来纳州。

卡尔霍恩家族，汤普森家族，亚历山大家族，哈姆特家族等这些富可敌国的南方巨富世家皆来自乔治亚洲和南卡罗来纳州。

由于美利坚工业制品大都粗制滥造，整体水平低下。北方的富豪财力其实是不如南方富豪的。

梁耀、范德比尔特、阿斯特家族占领了美利坚富豪榜榜首的位置，紧随其后的就是这些南方富豪，北方富豪则在此区间出现了严重的断层。

如果难以理解这些奴隶主为什么会比北方州多数工厂主企业家还要富裕的话，找個类似的参照对象就容易理解了。

这些南方奴隶主在美利坚经济结构中的地位就类似俄罗斯能源寡头在俄罗斯经济中的地位。

不同的是俄罗斯能源寡头享有的政治权利相对有限，且没有实质上的兵权。

而美利坚南方的奴隶主不仅享有丰厚的政治资源，还拥有实打实的兵权。

“梁先生，快快请进。”

一个肥头大耳，浑身油腻的白人胖子拄着文明杖迎了上来，同时迎接梁耀的还有香水混合着恶臭体味产生的一种难以言说的气味。

这种令人欲仙欲死的味道让梁耀忍不住抬手遮住了鼻子。

罗伯特看出了梁耀的不适，他插在了二人中间，向梁耀介绍道：“梁将军，这位是南卡罗来纳州弗兰西斯阁下。”

梁耀闻言只是淡淡地点了点头。

弗兰西斯曾是泰勒总统时期参议院议长约翰·C·卡尔霍恩的助手，约翰·C·卡尔霍恩正是来自大名鼎鼎的南卡罗来纳州卡尔霍恩家族。

约翰·C·卡尔霍恩是弗兰西斯在政治仕途上的引路人，算是弗兰西斯的恩师。

而卡尔霍恩的死，说起来和梁耀也脱不开干系。

1850年加州建州，卡尔霍恩通过操纵参议院，试图阻止加州以自由州的身份加入联邦，甚至公然提出派兵进驻加州的议案。

只是随着梅森的兵败加州，卡尔霍恩最终身败名裂，在千夫所指中气绝身亡。

不知卡尔霍恩看到他往日的得意门生此时对梁耀盛情相邀款待，会不会气活过来。

见罗伯特插在二人中间，弗兰西斯有些不悦，他皱眉道：“罗伯特，你到旁边去，梁先生是我请来的贵客。”

梁耀瞥了一眼罗伯特有些为难的表情，心知罗伯特是有什么难处，不然以他的为人，不会介绍弗兰西斯这种人给他。

“我是受李将军之邀才来里士满的，李将军要到一边去的话，我也只能到一边凉快去了。”梁耀说道。

“一切都听梁将军的。”弗兰西斯闻言虽有不悦，但只得作罢，毕竟现在他有求于梁耀。

“罗伯特，你是为了他才请我到里士满？”梁耀低声问罗伯特道。

罗伯特实在不像是能和弗兰西斯尿到一个夜壶里的人。

“说来惭愧，我们家欠弗兰西斯阁下一笔债务，弗兰西斯阁下最近催得紧。”罗伯特有些难为情地说道。

梁耀明白了，感情弗兰西斯是他的债主。

进入庄园主宅的客厅，弗兰西斯一一向梁耀介绍了参加这次聚会的南方，其实就是南方一些和弗兰西斯关系要好的奴隶主。

“梁将军，我听说您常年收购德州棉花。”弗兰西斯落座之后开口说道。

弗兰西斯一开口，梁耀心里就清楚这些南方奴隶主邀请他到里士满的意图了。

肯定是南方棉花滞销，想找一个下家吃下他们手里的棉花。

不然他们的棉花就只能烂在仓库里了。

克里米亚战争的爆发促使欧洲对棉花需求激增，南方的棉花出口由此进入了战前最后一个黄金时期。

但在去年3月底克里米亚战争结束之后，欧陆对棉花的需求骤然下降，南方的种植园主不得不寻找新的买家消耗他们多余的库存。

至于去年战争结束的时候为什么这些种植园还不那么着急，原因也很简单，当时棉花还长在地里，这些种植园们自信他们有足够的时间寻找到新的买家。

很快现实就给了南方的奴隶主当头一棒，战后，欧陆主要的大国法兰西，为了扶持国内农业，缩减了农产品的进口。

英国则出于政治、道义以及舆论方面的考量，且迫于国内反奴隶制运动的压力，不得不缩减从美利坚南方进口棉花的数量。增加进口埃及、印度的棉花作为替代。

俄国减少棉花进口量的原因就没那么复杂，比较朴素了。单纯就是战后百业凋敝，对棉花的需求量减少。

俄国从美国南方的棉花进口量从克里米亚战争期间的25万包降至17万包。

（注：包是19世纪棉花大宗交易的计量单位，每包棉花的重量大致在500到600磅之间，取其中间值1包≈550磅≈250公斤。民间小规模交易棉花则使用磅作为计量单位。）

南方在欧洲剩下唯一一个稳定的棉花市场就只有德意志关税同盟了，只是德意志地区的棉花进口结构比较多元，而且需求量也不是很大，毕竟德意志地区不是棉纺织业的中心。

美利坚南方棉花出口只占德意志关税同盟1.15亿磅棉花消费比重的60%，大约13万包。

而英法俄的这个数字分别是，英国77%，法国90%，俄国92%。

英法俄三大主要棉花进口国不约而同地减少从美利坚南方进口棉花，这让美利坚南方的棉花出口瞬间从盛夏进入了严冬。

“确有此事，不过德州的棉花产量不大，故而加州能够吃得下。”梁耀婉拒道。

“南卡罗来纳州和乔治亚洲可都是产棉大州，诸位手头上的棉花莫要说加州，恐怕整个西海岸都吃不下。”

梁耀说的也是实情，德州是1845年12月才建立的年轻州，德州的棉花产量并不大。

西海岸地区去年以每包52美元左右的价格从德州进口了15万包棉花。棉花是西海岸地区唯一一项进口金额超过800万美元的大宗商品。

15万包这个数字，已经相当惊人了。同时期南方销往英国和欧洲大陆的棉花分别为2241000包和1005000包，而销往美利坚北方的棉花只有可怜的95100包。

西海岸地区已经成为了南方继英法俄之后的第四大消费市场。

“梁先生谦虚了，谁不知道您是美利坚首富，区区27万包棉花，我想您还是能够吃得下的。”弗兰西斯给梁耀戴高帽。

放眼整个美利坚，有兴趣且有实力吃下南方这批库存棉花的人，除了梁耀和他的华商群体，弗兰西斯就再也找不到其他人了。

“这些可都是质量上乘的棉花，往年可是排队都未必能买得到。”

27万包棉花？？？

梁耀刚喝进嘴里的茶差点没一口喷出来的，这厮真当自己是接盘侠了？

弗兰西斯这老小子还真敢说出口啊，27万包棉花......这几乎就是让他吞下1.5个俄国棉花的消费量。

就算弗兰西斯以50美元一包的提臀友情价卖给梁耀，27万包棉花也要1350万美元......

再者，整个西海岸的梳棉机、纺纱机烧冒烟了，制衣厂的缝纫机踩坏了都未必能消化27万包棉花。

“咳咳，区区27万包棉花......弗兰西斯先生太看得起我梁某人。”梁耀干咳了两声说道。

棉花的国际市场价格将在战争爆发后暴涨。

梁耀确实有加大棉花进口量的想法，但梁耀的加大棉花进口量是想每年提个两三万包的进口量，慢慢消化，而不是一口气直接吃下27万包棉花。